中国坦克发展简史(11)

大阅兵上的88式坦克
80/88式坦克成为第二代坦克后，中国军工部门把第三代坦克的论证工作提到了首要议程。不久，在论证中出现了两种不同的设计理念。第一种设计理念主张在苏军T-72坦克的基础上研发第三代坦克，其依据是中国已完全掌握了T-72的技术性能，在此基础上研发新一代坦克不需要对承袭了苏式风格数十年的中国坦克工业体系做大的调整。该方案为3人制坦克，125毫米火炮，采用自动装填机。第二种设计理念主张另起炉灶，以研发新型坦克为契机，彻底摆脱苏式体系，吸取西方坦克优点，采用类似以色列坦克的设计风格。由于两种设计理念的分歧较多，第三代坦克项目论证工作暂时中断。1984年7月，军方和研发、部门重新召开了第三代坦克战术、技术指标补充论证会，会议决定采用类似T-72坦克的整体设计方案。1989年春，总参装甲兵部与中国北方工业公司签订了第三代主力坦克（第一阶段）合同书。
1990年初，617厂生产出了首辆第三代坦克试验样车，并进行了定型试验。但为了适应未来战争的需要，相关部门就第三代坦克炮塔正面防护系统三步指针项目召开了技术会决定将第三代坦克炮塔的正面防护从二步指标(三代坦克主炮2000米内击穿标准600毫米）提高至三步指标（700毫米)。因此该车型炮塔重新设计。到1998年底，样车通过所有试验及部队试用，第三代坦克最终设计定型，并通过鉴定定型，正式命名为ZTZ-98式主战坦克。由于98式采用T-72的底盘设计为基础，因此底盘成为其最大的短板，同时发动机可靠性问题，导致98式及其改进型号未能列装部队，仅2001年有40辆进入部队服役。但98式主战坦克改进型号98G最终改进衍生出99式主战坦克。

未加装复合装甲的98式坦克
20 世纪90年代，周边国家的二代改进型坦克和三代坦克开始普及，我国陆军缺乏能在火力和防护上与周边国家的二代改及三代坦克相抗衡的主战坦克，同时，80/88式及其改进型号所安装使用的105mm线膛炮也存在威力不足的问题，仍在试验中的98式坦克由于可靠性和成本问题使得大量列装遥遥无期。因此，在1995年底，军方决定在88式外销型号85II-AP的基础上研制二代半坦克88C（即96式)。为了提高防护力，研究人员放弃了传统的铸钢卵形炮塔，首次在自用坦克上使用复合装甲焊接式炮塔，并换装新型125mm滑膛炮，具有在2000米距离上击穿三代坦克正面装甲的能力。由于其研制初衷是用来暂时替代还不成熟的国产三代坦克，因此88C坦克底盘总体上沿用了成熟的88B型坦克底盘的布局，在各方面均无太大差别，因此在1996年下半年完成研制并设计定型，同年通过了定型审查，并定名为“1996式坦克”。
直至今天，96式坦克仍然是我国装甲部队的主要力量，为了能使其能继续胜任他所负担的任务，我国于2000年左右开始了对96式坦克的性能提升计划，并衍生出了96A与96B等两种改型。其中96A将96的730马力发动机提升到800马力/2100转，换装了更先进的爆炸反应装甲，炮塔抗穿性能达到了590毫米，抗破性能达到1000毫米；首上抗穿性能达到680毫米，抗破性能达到了900毫米。采用自动装弹机可达到8发/分钟，自动装弹机受损时还可采取半自动装填。拥有车长、炮手双通道热成像与弹道计算机，整体已经达到第三代坦克水平。目前，更加先进的96B与15式轻型坦克已经开始列装部队，与99式坦克形成高低搭配。